Puolitoista vuotta sitten kerroimme kuinka NASA pääsi ensikerran kuvaamaan läheltä Saturnuksen renkaita. Ihmiskuntaa kautta aikojen kiehtoneet renkaat ovat kuitenkin nyt joutuneet vaaraan, sillä tutkijoiden mukaan ne ovat katoamassa. Ja vieläpä nopeammin kuin aiemmin ennustettiin.
Yhdysvaltojen avaruushallinto NASAn lähettämän Cassini-luotaimen mittausten mukaan Saturnuksen renkaat tulevat katoamaan peräti 200 miljoonaa vuotta aiemmin kuin tähän asti on uskottu. Ihan meidän elinaikanamme niin ei siis tule kuitenkaan käymään.
Vielä nykyisin Saturnuksen renkaat ovat valtavan kokoisia, sillä ne ulottuvat noin 280.000 kilometrin päähän planeetasta. Cassinin mukaan Saturnuksen renkaiden kivimateriaalia putoaa planeetan pinnalle tällä hetkellä 10.000 kiloa sekunnissa.
Saturnuksen painovoimasta johtuva ilmiö pienentää nopeasti renkaiden massaa. Syyksi renkaiden massan putoamiseen planeetan pinnalle kerrotaan renkaisiin osuvan UV-säteilyn ja muun muassa niihin osuvien meteorien iskut. Renkaiden hiipumisesta on tiedetty jo 1980-luvun Voyager-luotaimesta saakka, mutta muutoksen nopeus yllätti tutkijat.
