Euroopan avaruusjärjestö ESA ja Japanin avaruusjärjestö JAXA lähettivät vuonna 2018 BepiCombo-luotaimen tutkimaan Merkuriusta. Luotain suoritti tammikuun alkupuolella kuudennen lähilentonsa Merkuriuksen ohi. BepiCombo kävi alle 300 kilometrin päässä planeetan pinnasta.
Luotain otti tuoreimmalla lähilennollaan kuvia Merkuriuksen pinnasta. Niissä nähdään aurinkokunnan lähimpänä aurinkoa sijaitsevan planeetan pohjoisnapa-alueella sijaitsevia kraattereita, jotka ovat osittain pysyvän varjon peitossa. ESAn mukaan kraattereiden uskotaan sisältävän jäätynyttä vettä.
Tuore ohilento oli BepiCombon viimeinen. Sen tarkoituksena oli ohjata luotain Merkuriuksen kiertoradalle. BepiCombo tulee kiertämään planeetan napa-alueita vuodesta 2026 alkaen.
– BepiCombon tehtävän päävaihe alkanee vasta kahden vuoden sisällä. Kaikki kuusi ohilentoa ovat kuitenkin jo antaneet tärkeää uutta tietoa vähän tutkitusta planeetasta, kertoo BepiCombon projektitutkija Geraint Jones ESAn tiedotteessa.
