Suomalaiset saivat ensimmäisen huippusuositun saippuasarjansa vuonna 1999, kun yhä edelleen esitettävä Salatut elämät sai alkunsa. Toki ennen Salkkareitakin Suomen televisiossa nähtiin useita hieman samansuuntaisia kotimaisia televisiosarjoja, joista tunnetuimpiin lukeutuu viime joulukuussa lopetettu Kotikatu.
Nimitys ”saippuasarja” juontaa juurensa ensimmäisistä televisiossa tai radiossa päiväsaikaan esitetyistä vilkasjuonellisista kertomuksista, joiden erityisesti ihmissuhteisiin liittyvät värikkäät juonikuviot jatkuivat keskeytymättömästi jaksosta toiseen. Sarjat oli alunperin suunnattu lähinnä amerikkalaisille kotirouville, ja siksi ohjelmien välissä esitettiin poikkeuksellisen paljon pesuainemainoksia.
Ensimmäiset saippuasarjat kuultiin Yhdysvalloissa radiossa 1930-luvulla ja nähtiin televisiossa jo 1940-luvulla. Monia sarjoista on esitetty kymmeniä vuosia, ja äskettäin esimerkiksi Tunteita ja tuoksuja -sarja täytti 40 vuotta. Päivien viemää -sarja täyttää parin vuoden kuluttua 50 vuotta. Maailman pisimpään jatkunutta Guiding Light -sarjaa esitettiin yli 15.700 jakson ja 72 vuoden ajan kunnes se lopetettiin vuonna 2009.
